黄道在天球上并无明显的标志，天文学家就可以黄道的背景恒星或星座来表示它的位置。“恒星”的命名，是因为恒星看起来似科是固定不变的。旷广的天空人们无法辨认它的区域，所以人们设想把这些不动的恒星分成一群一群的，用以标志天空的不同区域那就再好不过了。劳动人民经过观察，把一些亮星为主，再附一些星分成若干群，并想像成各种人、兽、鸟、虫、器具等形状，加以各种神话故事来给星座命名。这就是恒星的星名及星座的来源。据《史记·天官书》中记载，我国把恒星区域分为三垣、四象（二十八宿），它们起源于周秦以前。三垣是在北天极周围的三个区域，即紫微垣、太微垣、天市垣。黄道的近旁环天一周分为四象。四象中又把每象分成七段，每段称为一“宿”，共计二十八宿。它们是：

    东方苍龙之象——角、亢、氐、房、心、尾、箕七宿。

    南方朱雀之象——井、鬼、柳、星、张、翼、珍七宿。

    西方白虎之象——奎、娄、胃、昂、毕、觜、参七宿。

    北方玄武之象——斗、牛、女、虚、危、室、壁七宿。

    二十八宿的“宿”字含有宿舍的意思，所以二十八宿又有称为二十八舍的。

    月亮在恒星之间每天沿着白道（月亮绕地球的轨道）从西向东移动13°，差不多每天停留在一宿里。二十八宿的用途，是间接参照月亮在星空中的位置，来推定太阳的位置，并由太阳在二十八宿中的位置测到一年中的季节。

    在西方，大约公元前3000年，迦尔底人把较亮的恒星联成图形划分成一个个的星座，并按星座的形态或结合神话故事的内容给星座命名。公元前145年希腊的多禄某恒星表所载星座有48个。随后星座数目陆续有所增加并逐渐定出。现在国际上公定全天分为88个星座。它们的名称列在下面。

    北天星座：

    小熊、天龙、仙王、仙后、鹿豹、大熊、猎犬、牧夫、北冕、武仙、天琴、天鹅、蝎虎、仙女、英仙、御夫、天猫、小狮、后发、巨蛇、蛇夫、盾牌、天鹰、天箭、狐狸、海豚、小马、飞马、三角。

    黄道星座：

    白羊、金牛、双子、巨蟹、狮子、室女、天秤、天蝎、人马、摩羯、宝瓶、双鱼。

    南天星座：

    鲸鱼、波江、猎户、麒麟、小犬、长蛇、巨爵、六分仪、乌鸦、豺狼、南冕、显微镜、天坛、望远镜、印第安、天鹤、凤凰、时钟、绘架、船帆、南十字、圆规、南三角、孔雀、南鱼、玉夫、天炉、雕具、天鸽、天兔、大犬、船尾、罗盘、唧筒、半人马、矩尺、杜鹃、网罟、剑鱼、飞鱼、船底、苍蝇、天燕、南极、水蛇、山案、  蜓。
 
    上面88个星座中，只有几个星座还有几点名副其实，大多数星座的形状很难同它们的名称相配。黄道十二星座是太阳和行星运行的“跑道”，太阳每月位于其中的一个星座，由于它们的特殊地位，所以单独列出。