朔、上弦、望、下弦，是说月亮的圆缺情况的。我们知道，月亮本身是不会发光的，我们平常所看到的月光，是太阳照在月亮上面，再从月亮反射到地球上的光。太阳照射只能照亮月亮的半个球面，因此向着太阳光的半个球面是光明的，背着太阳光的半个球面是黑暗的。地球绕太阳转，月亮绕地球转，在转动过程中，地球上看到月亮的光明部分与黑暗部分的形象，随着地球、月亮和太阳三者相对位置不同而差异。这种因位置而不同的形象，就是月亮有圆缺晦明的变化，叫做月亮的位相，简称“月相”或“月象”。

    当月亮转到太阳和地球之间，这时月亮以背着太阳光的黑暗半球对着地球，因此月亮便隐没不见了，叫做“朔”。

    从朔日后的第一天，太阳一落山，月亮已经在西方地平线上了，往后每隔一天，月亮的位置就向东移一点，而它的形状像一把狭窄的镰刀，一天一天肥胖起来，到七八天后，它以明亮半球和黑暗半球各一半朝向地球成为明亮的半圆，这时太阳一下山，它已是悬挂在天顶的半轮明月了，叫做“上弦”。

    往后明亮的部分，越来越大，到了望日（朔日后约十五天左右），地球处在太阳与月亮之间，这时月亮被太阳照亮的半球正对着地球，太阳正当落山时，月亮便从东方升出来，我们整夜可以看到一轮圆整的明月，这叫“望”。

    望日以后，因为这时月亮更向东移动的缘故，月亮上升的时刻，一天比一天迟，同时月亮的明亮半球朝向地球的部分，看起来一天比一天少，到了望日后七八天，月亮又以明亮半球和黑暗半球各一半朝向地球，又成了半圆的形状，叫做“下弦”。

    这时月亮到半夜才升起来，直到第二天上半天，可以在太阳的右方天空看到它。下弦以后，月亮的明亮圆逐渐向内凹曲变成镰刀形，而且一天一天地逐渐狭窄起来。这时月亮东升的时刻一天一天地接近太阳出来的时刻。最后又回到太阳同一方向，也就是月亮又转到太阳和地球之间，它又以整个黑暗半球朝向地球，在地球上又成为无月之夜——朔日。