当我们说到某一种发动机的功率时，往往都用“马力”来表示。如一般手扶拖拉机的功率是7马力；小骄车的功率是90马力；核动力航空母舰，刚有28万马力。

    “马力”，顾名思义是马的力量。那么，是什么马的力量呢？又是怎么叫成“马力”这个名称的呢？

    我们知道，当人类还没有发明任何机器的时候，往往用马来代替人干活儿，因为一匹马的力量可以顶上几个人。人们用马拉着犁头来耕田，用马来驮着比较沉重的货物来运输，用马来拉着车子跑路等等。

    18世纪的英国，资本主义正处于发展上升时期。工业的发展，要求有足够的燃料来解决能源的问题。最初，人们用柴草、树木来当燃料，可是大地赐给人类的这些物质，远远不能满足需要。于是，人们又寻找新的能源。结果，发现了煤。英国在开采煤矿方面是比较早的。

    在地下采煤，时常因为地下水灌满矿井而影响生产，人们就在矿井上面安装提水的吊车，用马来拉着水桶提水。这样，每个煤矿就必需养着许多匹马来担任这项提水工作。

    1765年，贡国人詹姆士·瓦特发明了世界上第一台蒸汽机，从此，人类进入了“蒸汽时代”。蒸汽机的实际应用，最早是在煤矿上开始的。一家煤矿矿主，想用蒸汽机来代替马匹提水，就向瓦特定购了一台蒸汽机。瓦特为了设计制造这样的“机械马”，便测量了一匹健壮的马的功率，结果是这匹马能把70公斤重的水用每秒1米的速度向上拉起来，也就是说这匹马的功率是70千克米/秒。瓦特根据这个功率，制造出功率为75千克/秒的蒸汽机，并把这种蒸汽机的功率称作—“马力”。这就是“马力”名称的由来。

    “马力”的来源虽然是对照马的工作能力来决定的，但是马的能力各有不同，普通的马，一般说来只有0.4至0.6马力。现在，“马力”已经成为发动机功率的专用名词了。