坦克，英文tank的音译，指装有武器和旋转炮塔的履带式装甲战斗车辆。坦克具有火力、机动力和装甲防护力相结合的特点，是矛和盾二者结合的武器。

    第一次世界大战时期，由于机枪一类速射兵器的大量使用，再加上战场上堑壕纵横，碉堡林立，使得阵地防御战术日臻完善，交战双方往往难以突破对方的防线，谁要主动进攻，谁就会遭到惨重的损失。面对这种情况，当时各国的军事家们都迫切要求制造一种既能进攻，又能防守，还能运动的新式武器。

    1916年9月15日，英法联军与德国在法国的索姆河一带激战。突然，英军出动了十一辆钢铁制成的庞然大物，以每小时6公里的速度隆隆地向德军阵地冲来，将德军打得一败涂地。这些配有枪炮的钢铁怪物，就是英国海军大臣在海军部秘密设立的“创制陆地巡洋舰委员会”研制成功的新式武器——坦克。

    法国、英国、俄国以及美国等国家，都声称自己最先发明了坦克。如法国说，坦克的发明者是法国人列瓦肖尔大尉；美国说，是美国人沙法·惠洛克；俄国人则说俄国著名化学家门杰列耶夫的儿子化西里·德米特里耶维奇·门杰列耶夫。其实，举世公认的最早的坦克，应当是英国1915年制造，于1916年在索姆河地区首次使用的“小威利”坦克（又名“母亲”或“马克I”）。

    由于英国海军部在试验和制造坦克时为了保密，坦克的车体、底盘、炮塔等是在不同工厂制造的，所以大多数人以为这种车辆是为前线供水的，于是人们就给坦克起名为“水柜”，汉语音译读做“坦克”。

    坦克的研究成功，了却了各国军事家们制造一种能攻、能守、能运动的新式装器的夙愿。其实，这种集攻、防守、运动于一身的武器，并非从坦克始。早在春秋战国时期，我国就有能攻、能防的战车。后来，西晋时的马隆制造有“偏厢车”，宋朝时的工匠制造过“万全车”。虽然这些战车是用畜力、人力作动力，用厚木板作防御装甲，用弓箭、刀枪或火炮做进攻武器，不能和现代坦克相提并论。但这些古代集攻击、防护、运动于一体的武器，无疑给坦克的发明制造者以启发。因此，在某种意义上讲，“偏厢车”、“万全车”，还有16世纪俄国出现过的一种活动战车，是现代坦克的“祖先”。