1608年，在荷兰的一个小镇上，有一家眼镜店，店主人汉斯·利帕休，是一个很能干活的人。有一天，万里睛空，天气很好，利帕休在作坊里磨了大半天镜片，累得腰酸手疼，就走出店门，坐在台阶上休息。他的孩子手里拿着两块眼镜片，一前一后地重叠着，在门前的草地上往远处看。忽然，孩子大声叫了起来：“爸爸，不得了啦，快来瞧瞧，教堂的风向标上的小鸟儿飞到眼前来啦！”他急忙跑过去，拿过镜片叠起来一看，可不是，很远的东西怎么都像在眼前一样清楚呢，他不禁惊叫起来：“天哪！这到底是怎么一回事啊！”他心情激动地反复看了几次，情景都是一样：远处的树木、房子都十分清楚。此后，他经过多次试验，把两块眼镜片安装在一根管子的两端，制成了世界上第一架望远镜。

    1609年，制造望远镜的方法传到了意大利，伟大的科学家伽利略开始设计制造。他用一个凹透镜和一个凸透镜制成一架可以放大三倍的望远镜。为了扩大科学的影响，他把这架望远镜放在威尼斯的一个教堂的塔楼上隆重地公开表演，引起了人们很大的震动。随后，他又研制成了放大三十二倍的望远镜。他是第一个把望远镜指向星空的人。他用望远镜观察天体，发现月球表面有山，而且有火山的裂痕，又发现木星的四个卫星，还发现银河系是由许多星体组成的。他发现了大量的星球，成了揭开宙宇星体奥秘的伟大先驱。

    和伽利略同时代的天文学家开普勒，在1611年研制了另一种望远望。这种望远镜由两个凸透镜组成。人们把这种望远镜称为“开普勒望远镜”，而把伽利略的那种称为“伽利略望远镜。”

    伽利略和开普勒的望远镜都是折射式望远镜。这种望远镜的缺点是有色差现象（光束经过透镜折射后使彩色形象模糊的现象）。于是，1668年，英国的科学家牛顿创制了用金属凹镜制成的反射式望远镜。牛顿的望远镜虽然克服了色差现象，但它也有自身的特点。它的凹镜面要求精度很高，往往会因外界气温的变化而受影响。因此，反射镜没能完全代替折射镜。它们就像兄弟俩一样，都被人们使用着。

    当西方有了望远镜不久，就传入了我国。1631年，科学家徐光启使用望远镜观测日食，这是我国用望远镜观察天体的最早记录，同一年，科学家薄珏创造性地把望远镜放置在铜炮上，这是我国使用望远镜于军事上的最早记录，在世界是也是名列前茅的。

    今天，观测天体已经有了射电望远镜，离地球很遥远的宇宙天体，也能观察得很清楚。

    望远镜还在不断地向精益求精的高度精密化改进发展中。